热译 | 高考的“作文题目”为什么叫 essay prompts？

每年的高考，语文科目的作文题目，都会得到广泛的关注和报道。在英语中，作文的题目并不是称为 questions 或 problems，而是叫做 essay prompts。

下面举个例子：

阅读下面的材料，根据要求写作。

 

墨子说：“视人之国，若视其国；视人之家，若视其家；视人之身，若视其身。”英国诗人约翰·多恩说：“没有人是自成一体、与世隔绝的孤岛，每一个人都是广袤大陆的一部分。”

在英语中，prompt 是个常用的词语，在比较正式的场合经常出现，通常作动词或名词，有时也作形容词。

虽然很值得学习，但 prompt 比较抽象，被视为 big word 大词，很多人对其含义和用法都掌握得不太扎实。

词源
 

  从词源来说，prompt 最初是拉丁语中的词语，后来进入法语，又从古代法语引入到中世纪的英语中。

prompt 在拉丁语中的含义，也非常抽象，接近英语中的 prepared，字面含义相当于 to take forth，拿到前面或外面来。

要想理解 prompt 的含义，词源显然并不能提供什么明显的帮助；更有效的途径，是从 prompt 这个词语的使用领域入手。

戏剧舞台上的 Prompter
 

prompt 最初在英语中得到广泛的关注，是在戏剧舞台上。在16世纪，英国的戏剧脱离了中世纪时教会的影响，成为了最受欢迎的大众娱乐形式。

当时，戏剧的布景和道具都很简陋，主要依靠台词来讲述故事和刻画人物。莎士比亚的 Hamlet 就有 4000 多行台词，其中主人公丹麦王子的台词更是有 1500 多行。

大量的台词，会对演员构成压力，经常会忘记台词。剧团的解决方案，是安排一位 prompter 提词员，蹲坐在舞台地板的开口中、手里捧着台词脚本，一旦演员忘记台词，就小声提醒几个词语，让演员能接着说下去，避免冷场。

作文题目和提词器
 

在今天的戏剧舞台上，包括歌剧和音乐剧，仍然有 prompter 这个工种。

prompt 表示“舞台提词”的含义，在字典中仍然能找到，但已经不再是主要定义。prompt 可以作为动词，指提示台词的行为，也可以作为名词，指提示台词时所说的话。

essay prompts 就是由此而来，相当于用戏剧舞台上的作法、来比喻学生写作文；老师给出几段话作为题目，要求学生们由此发挥，奋笔疾书、洋洋洒洒地写出一篇文章。

今天的公开演讲、以及电视台的新闻播音中，都会使用 teleprompter 提词器；这种设备就是用来取代 prompter 这个工种的。

除了主要演员，群众演员、甚至舞台下的观众，有时也会受到 prompt。前些年有一部动画片 Shrek，其中的一位君主，就经常 prompt 自己的臣民。

两种引申含义

prompt在日常生活中的含义，都是由“舞台提词”引申而来，大致相当于中文的“促使”。

prompt可以用人作宾语，定义是：to encourage sb to speak by asking them questions or suggesting words that they could say，通过问题和提示简短的词语，来鼓励对方说话。

这种含义，相当于用戏剧舞台上的提词、来比喻日常生活中谈话交流时的提示。例如：

She was too nervous to speak and had to be prompted. 

她当时非常紧张，需要由别人不断提示，才能把话说出来。

另外，Prompt还可以用事物或行为作宾语，指的不是促使某人说话，而是指：to make sb decide to do sth; to cause sth to happen，某种情况将导致某人决定做某事、或导致某件事情发生，例如：

The discovery of the bomb prompted an increase in security. 

在发现了炸弹之后，安保措施很快就变得更加严密。

The thought of her daughter's wedding day prompted her to lose some weight. 

想到不久就要参加女儿的婚礼，这位女士决定立即开始减轻体重。

Prompt 所表示的“促使”

prompt 的引申含义，都是源于“在戏剧舞台上提示台词”。而在舞台上表演时，演员对台词极度熟悉、不假思索就能念诵出来；偶尔需要提示，也是听到只言片语、就能接着说出其余的台词。

因此，prompt 所表示的“提示、促使、要求”，有一种“不假思索、立即采取行动”的含义，如同条件反射一样，和 cause、make、motivate、urge 等词语有明显的不同。

作为形容词和副词
 

由动词的这种“不假思索、立即采取行动”的意味，prompt 进而引申出形容词和副词的含义，用来描述：done without delay，不加延迟、立即行动；例如：

Prompt action was required as the fire spread. 

当时火灾正在扩散，必须立即采取行动。

Prompt payment of the invoice would be appreciated. 

希望贵方立即按照费用清单的项目支付费用。

She read the letter and promptly burst into tears. 

读完那封信后，她顿时流下了眼泪。

prompt 作为形容词和副词，还可以表示与“punctual准时”接近的含义，意思是：到了约定的时间，就立即行动；例如：

Please be prompt when attending these meetings.

这几次会议，请务必不要迟到。